До открытия Кисловодского курзала музыка на Кавказских Минеральных Водах не была редкостью — звучали полковые оркестры на променадах, в гостиных проводились фортепианные вечера, а курортная публика танцевала вальсы и мазурки в ресторациях, периодически наслаждалась спонтанными выступлениями заехавших на воды для лечения столичных звёзд. Но это была музыка без собственного дома: разрозненная, сезонная, не имевшая ни постоянной концертной сцены, ни симфонического коллектива, ни выстроенной афиши. На Северном Кавказе еще не существовало филармонической традиции как системного явления. Перелом наступил в 1895 году, когда началось строительство Курзала Владикавказской железной дороги — нынешнего главного здания Северо-Кавказской государственной филармонии имени В. И. Сафонова. С этого момента культурный досуг отдыхающих обрел не случайное музыкальное сопровождение, а постоянную, профессиональную сцену, открытую для посетителей круглый год.

В.И. Сафонов родился 1852 г. в станице Ищерской Терской области в семье казачьего генерала И.И. Сафонова. Василий Ильич с юных лет любил музыку, во время учебы в петербургской Первой мужской гимназии брал уроки игры на фортепиано у А. И. Виллуана и Т. Лешетицкого и стремился сделать музыкальное искусство делом своей жизни, но по настоянию отца получил сначала чин титулярного советника (чиновник 10-го класса) и был зачислен в канцелярию Комитета министров. Несмотря на протесты отца, через несколько лет службы Сафонов подает в отставку и поступает в Петербургскую консерваторию.

Начав музыкальную карьеру в довольно зрелом возрасте — 28 лет, Василий Сафонов стал выдающимся исполнителем, обладающим собственным пианистическим почерком, талантливым дирижером, известным не только в России, но и за рубежом, замечательным педагогом: среди его учеников такие знаменитые мастера как Н. Метнер, А. Скрябин, А. Гедике и др.

В.И. Сафонов каждый год бывал в Кисловодске — здесь жили его родители, он видел, как бурно развивался курорт в конце ХIХ столетия.

Именно Сафонов убедил влиятельных людей в необходимости организации здесь настоящего профессионального концертного дела. Сегодня имя Василия Ильича Сафонова носит Большой зал Филармонии в г. Кисловодске, Академический симфонический оркестр и Филармонический хор. Многое не только в судьбе Филармонии, но и в истории Кисловодска связано с именем Василия Ильича, здесь же нашел он и свой последний приют: могила Сафонова находится на территории Свято-Никольского собора.

Эскизный проект Курзала был готов осенью 1892 года. Еще год спустя проект был доработан талантливым архитектором Валерианом Васильевичем Гусевым, работавшим при петербургском правлении Акционерного Общества Владикавказской железной дороги, на средства которого с целью «организации досуга курсовых» и было возведено здание. И уже в сентябре 1893 года строительство Курортного зала в Кисловодске было поручено молодому отечественному гражданскому инженеру бельгийского происхождения Евгению Ивановичу Дескубесу (Эжену Дескубе), ставшему впоследствии известным зодчим и создателем множества архитектурных сооружений на Юге России. Кисловодский Курзал был выдержан в традициях музыкальных заведений европейских курортов. Здесь располагались большой театральный зал, библиотека, ресторан, уютные холлы — все для проведения досуга курортной публики.

И сегодня это здание поражает своим роскошным убранством: парадный фасад с двумя строгими башнями, увенчанными чешуйчатыми серебристыми куполами, богатая, и в то же время изящная лепнина стен, элегантное сочетание белого, серого и красного цветов — все подчинено одному закону — закону Красоты и Гармонии.Курзал занял центральное место в культурной жизни Кавминвод. Высочайший художественный уровень филармонических событий был заявлен с первых лет его существования.

Здесь пели Федор Шаляпин и Леонид Собинов, танцевали Айседора Дункан и Матильда Кшесинская, играл пианист и композитор Сергей Рахманинов, оркестром управляли знаменитые дирижеры Василий Сафонов, Михаил Ипполитов-Иванов, Александр Глазунов, Сергей Кусевицкий, выступали артисты драматического театра Вера Комиссаржевская, Мария Савина, Мамонт Дальский, читал свои рассказы Александр Куприн.

И в последующие годы Курзал принимал великих музыкантов — здесь играли Святослав Рихтер, Мстислав Ростропович, Давид Ойстрах, Леонид Коган, дирижировали Юрий Симонов, Евгений Мравинский, Кирилл Кондрашин, выступали звезды советской и зарубежной эстрады: оркестры Леонида Утесова, Эдди Рознера, Анатолия Бадхена и многие другие выдающиеся мастера исполнительского искусства.

Официальной датой рождения Филармонии считается 1895 год — это год постройки знаменитого Курортного зала в Кисловодске — главного здания Филармонии, а также год создания постоянного симфонического оркестра — ныне Академического симфонического оркестра им. В.И. Сафонова. Идея такого внушительного и высокоорганизованного концертного предприятия принадлежала выдающемуся отечественному музыканту Василию Ильичу Сафонову, в то время занимавшему пост директора Московской консерватории и председателя Московского Отделения Русского Музыкального общества и ведущего активную просветительскую деятельность.

В 1972 году к основному зданию Курзала был пристроен еще один концертный зал, в котором проводятся симфонические и камерные концерты. После реконструкции в 2000 году зал предстал слушателям в бело-голубом интерьере со скульптурными композициями работ Заслуженного художника России Гургена Курегяна. Зал носит имя одного из любимых учеников В.И. Сафонова — Александра Николаевича Скрябина.